Μόνη ανάμεσα στο μίσος: Η viral φωτογραφία της Bernita Bowlding έγινε σύμβολο δύναμης απέναντι σε κάθε μορφή ρατσισμού
Μερικές φωτογραφίες «παγώνουν» τον χρόνο. Άλλες γίνονται σύμβολα μιας ολόκληρης εποχής. Η εικόνα της Bernita Bowlding, μιας έγχρωμης γυναίκας που κάθεται μόνη σε βαγόνι του Μετρό της Ουάσινγκτον, περιστοιχισμένη από δεκάδες μασκοφόρα μέλη της ακροδεξιάς, λευκής υπεροπτικής οργάνωσης Patriot Front, είναι μία από αυτές.
Η φωτογραφία, που τραβήχτηκε στις 4 Ιουλίου, την Ημέρα Ανεξαρτησίας των ΗΠΑ, από τον φωτογράφο του Reuters, Cheney Orr, έκανε μέσα σε λίγες ώρες τον γύρο του διαδικτύου, συγκεντρώνοντας εκατομμύρια προβολές και προκαλώντας έντονες συζητήσεις για τον ρατσισμό, τον εξτρεμισμό και τη θέση των γυναικών και των μαύρων ανθρώπων στη σύγχρονη Αμερική.
«Μεγέθυνα τη φωτογραφία και αναγνώρισα την αδελφή μου»
Για τον αδελφό της, Paul Bowlding, η εικόνα δεν ήταν απλώς ένα viral στιγμιότυπο. Όταν είδε τη φωτογραφία στο Instagram, έκανε ζουμ στο μοναδικό πρόσωπο που δεν ήταν καλυμμένο με μάσκα. Ήταν η 33χρονη αδελφή του και μητέρα δύο παιδιών.
Λίγες ώρες νωρίτερα, η Bernita είχε ενημερώσει συγγενικό της πρόσωπο ότι θα πήγαινε με το Μετρό στο Silver Spring. Όμως, όσο η φωτογραφία γινόταν viral, η οικογένειά της δεν μπορούσε να επικοινωνήσει μαζί της. Ο Paul ανησύχησε ιδιαίτερα, καθώς η αδελφή του αντιμετωπίζει εδώ και χρόνια προβλήματα ψυχικής υγείας. Σκέφτηκε ακόμη και να βγει να την αναζητήσει, χωρίς όμως να γνωρίζει πού θα μπορούσε να βρίσκεται. «Ήταν σαν να την είχαν περικυκλώσει κυνηγόσκυλα», είπε χαρακτηριστικά για τη στιγμή που αντίκρισε τη φωτογραφία.
Μια εικόνα που έγινε σύμβολο
Χιλιάδες χρήστες στα social media είδαν στη φωτογραφία έναν σύγχρονο συμβολισμό αντίστασης, συγκρίνοντάς την με εμβληματικές εικόνες από την εποχή του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα στις ΗΠΑ. Άλλοι τη χρησιμοποίησαν ως υπενθύμιση ότι ο ρατσισμός και ο εξτρεμισμός δεν αποτελούν κεφάλαιο του παρελθόντος, αλλά μια πραγματικότητα που εξακολουθεί να υπάρχει. Ωστόσο, όσο η εικόνα αποκτούσε συμβολική δύναμη, η ίδια η γυναίκα βρισκόταν στο επίκεντρο μιας ανεπιθύμητης δημοσιότητας.
Πίσω από το viral, υπάρχει ένας άνθρωπος
Τη Δευτέρα, δημοσιεύσεις στα social media αποκάλυψαν την ταυτότητα της Bernita και αναφέρθηκαν σε παλαιότερη σύλληψή της. Όπως προκύπτει από τα δικαστικά έγγραφα, η συγκεκριμένη υπόθεση είχε τελικά απορριφθεί. Ο αδελφός της εξήγησε ότι εκείνη η περίοδος συνέπεσε με σοβαρή κρίση της ψυχικής της υγείας και εξέφρασε φόβους ότι η αδελφή του θα γίνει στόχος εξαιτίας της ξαφνικής δημοσιότητας. Μέχρι σήμερα δεν έχει γίνει γνωστό τι ακριβώς συνέβη πριν ή μετά τη λήψη της φωτογραφίας.
Η ανακούφιση της οικογένειας
Μετά από ώρες αγωνίας, η Bernita εμφανίστηκε το πρωί της Κυριακής στο σπίτι της μητέρας της, σχεδόν μία ημέρα μετά τη διαδρομή με το Μετρό. Η μητέρα της δήλωσε στην Washington Post ότι η κόρη της έχασε το κινητό της τηλέφωνο και ότι η οικογένεια συνήθως περιμένει να τους καλέσει ή να περάσει από το σπίτι για να επικοινωνήσουν μαζί της. Ωστόσο, η φωτογραφία δεν αποτέλεσε θέμα συζήτησης μεταξύ τους.
Ο Paul περιγράφει την αδελφή του ως έναν ήσυχο αλλά δυναμικό άνθρωπο, γεμάτη με καλοσύνη. Μεγάλωσαν μαζί στην Ουάσινγκτον, παίζοντας μπάσκετ, κυνηγητό και βιντεοπαιχνίδια. Εκείνος λέει πως πάντα ένιωθε προστατευτικός απέναντί της.
Η πραγματική δύναμη δεν χρειάζεται να φωνάζει
Για πολλούς, η Bernita έγινε σύμβολο θάρρους μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Για την οικογένειά της, όμως, παραμένει πρώτα απ’ όλα ένας άνθρωπος που δίνει καθημερινά τις δικές του μάχες. «Είναι από τους πιο υπέροχους ανθρώπους», λέει ο αδελφός της.
Και όταν κοιτάζει τη φωτογραφία, δεν βλέπει μόνο μια γυναίκα περικυκλωμένη από το μίσος. Βλέπει μια γυναίκα που στέκεται όρθια, ακόμη κι όταν όλα γύρω της μοιάζουν να την απειλούν. «Βλέπω έναν άνθρωπο που λέει στους άλλους…”Όλα θα πάνε καλά, γιατί ο Θεός είναι μαζί μας.”»
Μέχρι το πρωί της Τρίτης, η οικογένεια ανέφερε ότι δεν είχε νέα της από τότε που έφυγε την Κυριακή για να πάει στην εκκλησία και στα καταστήματα. Ο αδελφός της ελπίζει πως, όποια κι αν είναι η συνέχεια αυτής της ιστορίας, η Bernita θα λάβει τη στήριξη και τη φροντίδα που χρειάζεται, ώστε να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις της ψυχικής της υγείας.
Γιατί, πίσω από κάθε viral εικόνα, υπάρχει μια πραγματική ζωή. Και πίσω από κάθε σύμβολο, ένας άνθρωπος που αξίζει να αντιμετωπίζεται με αξιοπρέπεια, κατανόηση και σεβασμό.