Η Antonia Okonma Shittu έχασε τα μαλλιά της από τις χημειοθεραπείες & άρχισε να φτιάχνει περούκες που σήμερα φοριούνται από Hollywood stars – H ιστορία της συγκινεί
Η Antonia Okonma Shittu ήταν μόλις 26 ετών όταν έμαθε ότι πάσχει από σκλήρυνση κατά πλάκας (ΣΚΠ) και ότι μέσα σε έναν χρόνο θα χρειαζόταν να χρησιμοποιεί αναπηρικό αμαξίδιο. Αρχικά, δυσκολεύτηκε να αποδεχτεί τη διάγνωση. Τότε, εργαζόταν σε τηλεφωνικό κέντρο, ενώ παράλληλα αναζητούσε τον επόμενο επαγγελματικό της ρόλο ως ηθοποιός. Η διάγνωση αποτέλεσε, όπως λέει, «ένα τεράστιο σημείο καμπής» στη ζωή της.
«Σε κάνει πραγματικά να σκεφτείς τι θέλεις να κάνεις στη ζωή σου», εξηγεί. Έτσι, άρχισε να αναλογίζεται τι αγαπούσε να κάνει ως παιδί: να ασχολείται με τα μαλλιά και το styling. Αποφάσισε, λοιπόν, να αξιοποιήσει το «σοκ» της διάγνωσης ως κίνητρο, μετατρέποντας το πάθος της σε επιχείρηση.
Η Antonia μεγάλωσε σε εργατική κατοικία στο δυτικό Λονδίνο. Με μόλις δύο περούκες στην αρχή, ξεκίνησε να πηγαίνει από πόρτα σε πόρτα για να τις πουλήσει, έχοντας ως βάση το πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου της.
Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα, έχει εξελιχθεί σε ιδιοκτήτρια μιας επιχείρησης αξίας εκατομμυρίων λιρών. Στο πελατολόγιό της βρίσκονται, μεταξύ άλλων, η θρυλική τενίστρια Serena Williams, η Αμερικανίδα ηθοποιός Niecy Nash-Betts και το μοντέλο Naomi Cambell. Μάλιστα, την περασμένη εβδομάδα τιμήθηκε με βραβείο στα Black British Business Awards.
Σήμερα, στα 44 της χρόνια, εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σοβαρές προκλήσεις με την υγεία της. Εκτός από τη σκλήρυνση κατά πλάκας, έχει διαγνωστεί με νόσο του Graves, μια αυτοάνοση πάθηση, καθώς και με καρδιακή ανεπάρκεια. Παρ’ όλα αυτά, ελπίζει ότι η εμπειρία της από τη δημιουργία και τη διοίκηση μιας επιτυχημένης επιχείρησης, ενώ παράλληλα αντιμετωπίζει τις δυσκολίες της υγείας της και τις επισκέψεις στο νοσοκομείο, θα αποτελέσει πηγή έμπνευσης για άλλες γυναίκες.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
«Δεν ένιωθα ο εαυτός μου όταν έχασα τα μαλλιά μου»
Κατά τη διάρκεια της εργασίας της στην τηλεόραση και τον κινηματογράφο, όταν η Antonia ήρθε αντιμέτωπη με περούκες που χαρακτήριζε «απαίσιες», διαπίστωσε ότι υπήρχε ένα σημαντικό κενό στην αγορά. Όπως τόνισε η ίδια στο BBC: «Οι γυναίκες ήθελαν περούκες που να δείχνουν φυσικές, αλλά δεν υπήρχαν. Έμοιαζαν με κράνη!»
Αρχικά, δημιούργησε μια σελίδα στο Facebook και άρχισε να διαφημίζεται στην πλατφόρμα Gumtree, προσπαθώντας να προσεγγίσει τις πρώτες της πελάτισσες.«Είχα πολύ περιορισμένους πόρους. Δεν είχα επενδυτές να με στηρίζουν. Προέρχομαι από ένα πολύ ταπεινό περιβάλλον», είπε.
Η προσωπική της εμπειρία με την ασθένεια, όπως λέει, συνέβαλε σημαντικά στην επαγγελματική της πορεία. Η Antonia έχασε τα μαλλιά της όταν υποβλήθηκε σε χημειοθεραπεία, έπειτα από μεταμόσχευση μυελού των οστών. Έτσι, γνωρίζει από πρώτο χέρι τι σημαίνει να μένεις «εντελώς φαλακρή».
Αυτή η εμπειρία την έκανε να κατανοήσει βαθύτερα τις ανάγκες των πελατισσών της, καθώς γνωρίζει πόσο έντονα μπορεί να επηρεάσει μια γυναίκα η απώλεια των μαλλιών της και πόσο μπορεί να κλονίσει την αίσθηση ελέγχου που έχει πάνω στην εικόνα της.
«Δεν ένιωθα ο εαυτός μου», λέει. «Όμως, όταν μπορείς να φορέσεις μια περούκα που μοιάζει κάπως με τα μαλλιά που είχες ή με την εμφάνιση που είχες συνηθίσει, είναι σαν να μπορείς να ξαναβρείς τον εαυτό σου».
Για την ίδια, μία από τις πιο συγκινητικές στιγμές είναι όταν βλέπει μια γυναίκα να δοκιμάζει μια περούκα και «ολόκληρο το πρόσωπό της να φωτίζεται». Είναι μια εμπειρία που χαρακτηρίζει «πολύ, πολύ ανταποδοτική».
«Όταν νιώθουμε καλά με τον εαυτό μας, έχουμε μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και μπορούμε να πετύχουμε περισσότερα. Ένιωθα ότι άλλαζα τον κόσμο, έναν άνθρωπο τη φορά».
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Η δύσκολη ισορροπία ανάμεσα στην υγεία και την επιχείρηση
Η επιχείρηση της Antonia , A-List Lace Hair, έχει γνωρίσει μεγάλη ανάπτυξη, με κομμωτήρια στο Λονδίνο και τη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, η ίδια εξακολουθεί να αντιμετωπίζει καθημερινά τις επιπτώσεις των προβλημάτων υγείας της.
Η σκλήρυνση κατά πλάκας τής προκαλεί έντονη κόπωση και χρησιμοποιεί αναπηρικό αμαξίδιο. Όπως διευκρινίζει, όμως, αυτό δεν έχει σταματήσει την επαγγελματική της εξέλιξη. Αντίθετα, την έχει οδηγήσει στο να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο διαχειρίζεται την επιχείρησή της.
«Παλαιότερα πίστευα ότι το να είσαι καλή επιχειρηματίας σήμαινε να μπορείς να κάνεις όσο το δυνατόν περισσότερα πράγματα μόνη σου», λέει.
«Εξαιτίας των προβλημάτων υγείας μου, υπάρχουν ημέρες που κυριολεκτικά δεν μπορώ να νιώσω τα πόδια μου. Είναι σαν ζελέ. Υπάρχουν ημέρες που είμαι εντελώς εξαντλημένη, ακόμη κι αφού έχω κοιμηθεί. Ξυπνάω και νιώθω ήδη εξουθενωμένη».
Οι δυσκολίες αυτές την ανάγκασαν να μάθει να εμπιστεύεται τους συνεργάτες της και να στηρίζεται σε μια ομάδα ανθρώπων.
Όπως εξηγεί, χρειάστηκε να «εμπιστευτεί άλλους ανθρώπους και να αντλήσει δύναμη χτίζοντας μια ομάδα».
Παράλληλα, η ζωή της ως γυναίκας επιχειρηματία που χρησιμοποιεί αναπηρικό αμαξίδιο δεν είναι πάντα εύκολη. Σε επαγγελματικές εκδηλώσεις, αισθάνεται μερικές φορές ότι η αναπηρία της την κάνει να φαίνεται «μικρότερη», καθώς οι συνομιλητές της συχνά χρειάζεται να σκύψουν για να της μιλήσουν.
«Οι άνθρωποι συχνά εκπλήσσονται όταν αρχίζω να μιλάω για την επιχείρησή μου, σαν να σκέφτονται: “Πώς κατάφερες να πετύχεις όλα αυτά ενώ βρίσκεσαι σε αναπηρικό αμαξίδιο;”».
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Η Antonia, η οποία είναι μητέρα τριών μικρών παιδιών, πιστεύει ότι το να σε υποτιμούν μπορεί τελικά να λειτουργήσει υπέρ σου. Θέλει, επίσης, να συνεχίσει να μιλά ανοιχτά για την υγεία της, προκειμένου να δώσει κουράγιο και σε άλλες γυναίκες.
Όπως παραδέχεται, παλαιότερα ένιωθε «αδύναμη» εξαιτίας της αναπηρίας της. Σήμερα, όμως, αισθάνεται ότι έχει αποκτήσει «τόση πολλή δύναμη», μέσα από την απόφασή της να μοιράζεται δημόσια την εμπειρία της.
Όταν ρωτήθηκε τι θα συμβούλευε μια γυναίκα που φοβάται ότι η ηλικία, η αναπηρία ή η κατάσταση της υγείας της μπορεί να σταθούν εμπόδιο στην επιτυχία της, η απάντησή της ήταν ξεκάθαρη:
«Θα την ενθάρρυνα απλώς να κάνει την αρχή. Μπορεί να μην έχεις τον έλεγχο της υγείας σου, να μην ξέρεις τι θα φέρει η αυριανή ημέρα και να μην έχεις όλους τους πόρους που χρειάζεσαι. Ξεκίνα, όμως, με όσα έχεις ήδη στη διάθεσή σου και ας δούμε τι μπορεί να συμβεί στη συνέχεια».